Glavna značajka računalnih virusa nije njihova sabotaža sama po sebi, već sposobnost njihove reprodukcije. Takvi se programi prvi put pojavili šezdesetih godina, puno prije pojave osobnih računala.
Prvi virusi
Prvi računalni virusi bili su potpuno drugačiji od suvremenih štetnika - bili su to obični bezopasni programi, iako vrlo samovoljni. Radili su u sustavu, radili neke stvari koje su znali i uopće se nisu pokoravali administratorima računalnih sustava. Međutim, zasad im je bezopasnost tih „virusa“omogućila da ne privlače posebnu pozornost na sebe.
Sve se promijenilo 19. travnja 1972., kada su računala koja su bila dio mreže Airpanet ugašena u Sjedinjenim Državama. To je zaustavilo mnoge kompjuterizirane procese i poremetilo semafore, uzrokujući ogroman broj prometnih nesreća, što je rezultiralo gubicima u milijunima dolara.
Sve je to zamišljeno kao obična šala - zlonamjerni program napisao je jedan od studenata američkog sveučilišta, čije ime nije poznato. Pokušavao je iznenaditi svoje kolege samo stvaranjem programa koji će se replicirati i putovati preko računalnih mreža. Podvala je očito bila "uspjeh", ali tvorac ovog virusa teško je mogao zamisliti razmjere razaranja koje bi njegovo dijete stvorilo.
Fred Cohen službeni je tvorac prvog virusa
Službeno se tvorcem prvog virusa smatra student iz Kalifornije Fred Cohen koji ga je napisao 1983. godine u sklopu svoje teze o računalnoj sigurnosti. Ovaj je program dao na uvid svom učitelju Leonardu Adlemanu, koji je, prema nekim izvorima, prvi upotrijebio izraz "računalni virus".
Unatoč činjenici da Cohenov virus nije naštetio, stručnjaci nisu sumnjali u posljedice masovnog stvaranja takvih programa. Shvatio je to i Fred Cohen koji je 1984. godine predložio stvaranje prvog antivirusnog programa, a nekoliko godina kasnije, 1987., dokazao je da je nemoguće stvoriti algoritam koji će štititi od apsolutno svih virusa.
U to je vrijeme prva epidemija virusa pogodila računalni svijet. Tijekom tri godine zaraženo je više od stotinu tisuća strojeva, a računalne mreže širom svijeta već nekoliko dana ili više nisu u funkciji, što ugrožava pouzdanost računala i podriva povjerenje ljudi u sigurnost njihove uporabe.
Istina, tvorci antivirusa također nisu drijemali, postupno dobivajući snagu i sve uspješnije odbijajući napade hakera. Ova bitka traje i danas, a Fred Cohen i dalje je jedan od najboljih stručnjaka na polju računalnih virusa danas.
