Operativni sustav (OS) softverski je paket koji pruža mogućnost upravljanja računalom putem grafičkog sučelja, kao i kontrolu i distribuciju računalnih procesa i resursa. OS omogućuje korisniku pokretanje i upravljanje radom aplikacijskih programa, primanje i prijenos podataka, promjenu parametara računala i uređaja povezanih s njim.
Operativni sustavi za osobna računala su: jednozadačni i višezadaćni, jednokorisnički ili višekorisnički, mrežni i ne-mrežni. Prema vrstama sučelja OS se dijele na grafička sučelja s naredbama i s više prozora.
Jednokratni operativni sustavi mogu istodobno riješiti samo jedan problem. U pravilu takvi sustavi dopuštaju samo jednom programu da se izvodi u glavnom načinu rada. Multitasking operativni sustavi mogu istodobno pokretati nekoliko programa koji rade paralelno.
Jednokorisnički sustav razlikuje se od višekorisničkog po prisutnosti sredstava za zaštitu podataka od neovlaštenog pristupa drugih korisnika.
Trenutno je de facto standard OS sučelja grafičko sučelje s više prozora koje omogućuje kontrolu kroz prozore, padajuće izbornike, popise datoteka itd.
Trenutno su najrasprostranjenije i najpoznatije tri vrste operativnih sustava za osobna računala: Microsoft Windows, Linux i Apple Mac Os X.
Microsoft Windows
Obitelj vlasničkih operativnih sustava Microsoft Windows koriste se statičkim podacima na 90% postojećih osobnih računala. Ovaj OS stvoren je na temelju grafičkog dodatka za MS-DOS, koji se zvao Windows. Svi operativni sustavi ove obitelji koriste grafičko sučelje za upravljanje procesima i računalnim resursima.
Linux
Operacijski sustavi slični Unixu, koji se temelje na Linux jezgri, po popularnosti i učestalosti upotrebe su drugi nakon Microsoftovog sustava Windows. Svaki od ovih sustava ima svoj set aplikacijskih programa prilagođenih određenim zadacima, a distribuira se uglavnom besplatno kao gotov distribucijski komplet.
Linux sustavi vodeći su na tržištu pametnih telefona, netbooka, moćnih superračunala, internetskih poslužitelja, ugrađenih sustava i podatkovnih centara. Linux je na trećem mjestu na tržištu domaćih računala. Primarni primjer operativnog sustava zasnovan na Linuxu za razne prijenosne digitalne uređaje je popularni Android OS. Najpoznatije i najraširenije distribucije Linuxa su Mint, Ubuntu i Fedora.
Mac OS
Mac OS je još jedna dobro poznata linija Appleovih operativnih sustava. Ovaj je sustav instaliran na svim novim Macintosh računalima. Prema korisničkom ugovoru s Mac OS-om, instalacija ovog operativnog sustava dopuštena je samo na Apple računalima. Postoje verzije sustava za osobna računala drugih proizvođača, ali neke funkcije su u njima onemogućene i povećana je nestabilnost rada.
Uz ove najpoznatije i najčešće korištene sustave, postoji i prilično velik broj visoko specijaliziranih i primijenjenih operativnih sustava.
