Izraz "računalni virus" koristi se za određenu kategoriju programa ili elemente programa koji mogu neovlašteno ući u računalo radi štete. Posebno vrijedi istaknuti sposobnost samokopiranja, koja je karakteristična za većinu ovih programa.
Računalni virusi djeluju na isti način kao i njihovi biološki kolege - stvaraju kopije sebe u sistemskim datotekama računala prije nego što nanesu očitu štetu koja im omogućuje otkrivanje.
Ne postoji jedinstveni službeni sustav klasifikacije računalnih virusa, ali vrsta izloženosti i metode zaraze omogućuju ih podjelu na:
- mrežni crvi koji se repliciraju u memoriji i tvrdom disku zaraženog računala. Crvi nemaju dodatni zlonamjerni softver, ali mogu usporiti sustav. Distribuirano preko mreže;
- Trojanci (trojanski konji, trojanci), koji su jedna od najopasnijih vrsta virusa. Trojanski programi su programi skriveni u neškodljivim aplikacijama, čije pokretanje dovodi do pokretanja radnje zlonamjerne komponente - krađe, izmjene ili brisanja povjerljivih korisničkih podataka, uništavanja računalnog sustava i drugih radnji koje vlasnik nije autorizirao;
- zombiji, koji su aplikacije koje omogućuju daljinsko upravljanje zaraženim računalom kada je povezano na mrežu. Posebna opasnost je mogućnost stvaranja mreže računala zaraženih zombijima za slanje neželjene pošte i širenje virusa;
- špijunski softver koji prati i pruža napadaču pristup povjerljivim korisničkim podacima, a zauzvrat je podijeljen na:
- krađa identiteta, odnosno popis za slanje pošte koji sadrži poveznicu do kopije stvarne financijske institucije radi dobivanja osobnih podataka korisnika;
- pharming, koji preusmjerava na lažnu stranicu prilikom pokušaja ulaska u web resurs;
- Zlonamjerne aplikacije (zlonamjerni softver), objedinjene zadatkom uništavanja korisničkih datoteka, promjene sistemskog registra i izdvajanja osobnih podataka od korisnika.
Posebno vrijedi istaknuti mobilne viruse dizajnirane za krađu i upotrebu povjerljivih korisničkih podataka u osobne svrhe. Distribuira se u SMS i MMS porukama.
